朱き月の民

「一体、お前を何をやらかしたんだ？」
　そう言ってトランスはハンドルにもたれかかった。
　チャンの言うとおり、ルーディーの影はなくなっていた。足下三六〇度、どこを見渡しても影はなかった。試しにわかりやすく動いてみても、ルーディーの足下だけ同じ色の砂地が広がっていた。
　ルーディーはもう何も言えなくなっていた。ただただ、呆然と砂の上にできるはずの影を探していた。
　トランスと待ち合わせていたため、チャンが言葉を失ったルーディーをずるずると引っぱってきた。そして、ことの次第を聞いたトランスの第一声がこれだった。
「オレがさー、たまたまコイン見つけてしゃがんだから気づいたんだよ。ルーディーが目の前に立っても、暗くなんねえんだもん。何かおかしいと思って足下見たらさあ……消えてたんだよね」
　チャンは後部座席から身体を乗りだして、トランスの座席をバンバン叩きながら力説した。
「チャン、座席を叩くのはやめろ」
　トランスは身体を起こして、エンジンをかけた。
「私、何もしてない」
　車が街を出てしばらくしてから、ルーディーはぽつりと言った。
　ルーディーは混乱しつつも、今までの自分の行動を振り返ってみた。
　そりゃ、小さい嘘をついたりしたことはあるが、世間から避難されるようなことはしていないはずだ。まして、こんなことが起きるような大きなことは。
「何もしていないのに、指輪の色がぬけるか？　影がなくなるか？」
　トランスの口調は責めているというよりも、あきれているようであった。
「何も心当たりない」
　ルーディーはうつむいて、膝の上のこぶしを握った。指輪が太陽の光に反射して透明の光を放っている。
「ねえ、私このままで大丈夫なのかな」
「さあな」
　一瞬、車内が静まりかえり返った。
「トランス、そんなふうに即答するなんて冷てえよ。こういう時は嘘でも『大丈夫だ』って励ますもんじゃないのか？」
「チャンも、大丈夫じゃないって思ってるんだ……」
　再び車内はエンジンの音だけが響いた。
　チャンがバンバンとトランスの座席を叩き出した。
「オレはそんなこと思ってねえよ。大丈夫だよ。ほら、今だってこうやって生きてるんだし」
「じゃあ、このまま影のない一生を送るってこと？」
「それは……まあ、な。どうにかなるよ。弱気になるなって。世の中ありえないことなんていくらでもあるんだから、大丈夫、大丈夫」
　ますます、座席を激しく叩くチャンにトランスが顔をしかめた。
「チャン、やめろと言ったはずだ」
「お、悪い悪い」
　叩いていたお詫びなのか何なのかは知らないが、チャンは座席の叩いていた部分をなでた。座席だから痛みを感じるはずはないにもかかわらずである。
「今、お前はルーディーと会話しているのだろ。俺は関係ない。叩くならルーディーの座席にしてくれ」
「何それ？　私の座席が叩かれるんだったらいいって言うの？」
「何が起ころうと、今ここにお前がいるということが事実だ」
「は？」
　質問の答えとは全く違う言葉に、ルーディーは最初何を言われたのかわからなかった。
「影がなくても生きていけるかなどいうことは、俺は知らない。でも、ここにお前がいるのは事実だ」
　そこで初めてさっきの話に戻っていることがわかった。
「影がなくて不安なら取り戻すまでだ。原因を探れば何とかなるだろう。ただ悩んでいるだけでは、何も変わらない」
　トランスの言葉にチャンは大きく頷いて、座席を叩きながら大声を出した。
「そうだよ。やっぱ大丈夫だよ。取られたら取り返すまで。人生何とかなるさ、何とかするさ、だよ」
「チャン、俺の話を聞いていないだろ」
「ん？　オレはちゃんとトランスに同意して……」
　チャンはそこまで言うと何となくジンジンする自分の右手を見た。その前にはトランスがいた。
　トランスの座席を叩くというよりは、無意識に右手でものを叩いていたようだ。
「二人とも、ありがと」
――それでもあなたは今生きている。
　彼女はそう言った。だから「生きろ」と。
　――今ここにお前がいるということが事実だ。
　トランスとアズの言っていることは同じだった。
　それに加えてアズは言っていた。
　――正直、私は何故ここにいるのかがわからない。
　――私にはこれしかできない
　そう言って彼女は歌い続けている。自分のできることをしながら生きている。
　だから、自分もできることをやればいい。できるかわからなかったら、とりあえずやってみればいい。
　自分は様々な人に支えられている、そう思うと涙腺がゆるんできた。外の景色を見るように二人から顔を背けると、必至で涙をこらえた。

「なあ、今日は次の街で休もう。」
　後部座席でゴロゴロしていたチャンが、急に起きあがって言った。
　まだ陽は傾きかけたばかりだ。このまま走れば、日没過ぎには目的のシュリンクへつくはずである。
「そうだな。俺もお前達といるとすごく疲れる」
　チャンはずっと喋っていてうるさいからわかる。しかし、である。
「それ、どういうこと？　なんで私もカウントされてるの？」
「どうしたら指輪の色が消えたり、影がなくなったりする？　お前と一緒にいると疲れる。いや、すでに俺は疲れた」
　ならば、実際に被害を受けた私の方が疲れたと言いたい。
　街へ着いてまず、適当に宿を見つけた。
　トランスが一部屋、ルーディーとチャンで一部屋ということになった。ルーディー一人よりは、子供でもチャンがいた方がいいというのはトランスの弁。確かにそれもあるのだろうが、単に一人になりたかっただけかもしれない。
　部屋へ行くと、ルーディーはベッドに倒れ込んだ。二日ぶりの布団の感触は心地よかった。
　一方、チャンはベッドの上で跳ねたり、クローゼットを開けたりとせわしなく動いていた。部屋の中のものを一通りいじり終わると、チャンはまどろんでいたルーディーを揺さぶった。
「オレさ、これから知り合いんとこに遊びに行ってくるから。夜も帰り遅くなると思うけど気にしないで」
　そう言うと、ルーディーが返事をする前にチャンは部屋を出ていってしまった。
「まったく、落ち着きがないんだから」
　疲れがたまっていたせいか、ルーディーはそのまま眠ってしまった。
　二時間ほど睡眠をとってから、トランスに誘われて夕食をとりに行った。チャンのいない食事は静かだった。食後、ぐるりと街を歩いてから宿に戻った。
　チャンが帰ってくるのを待つつもりだったが、ルーディーはいつの間にか眠ってしまっていた。
　寝てからどれくらい時間が経ったのかはわからない。
　誰かが部屋の中に入ってきた気配がした。最初はチャンが帰ってきたのだと思っていたが、チャンの足音はもっと軽かった気がする。寝ぼけまなこで音のする方を見て、ルーディーは自分の目をよくこすった。
　暗闇の中動いていた影はチャンではなかった。トランスでもない。トランスよりもやせた大人の影だった。
「誰っ？」
　影がびくんと動いて、ルーディーの方を見たようだった。
「ルーディー、どうした？」
　思ったよりも大きな声を出していたらしい。
　トランスの声が聞こえたかと思うと、部屋のドアが開いた。トランスは影を見つけると、素早く影に近づき手をひねりあげた。そのまま自分の体重をかけて相手を床に押しつけた。
「痛っ」
　侵入者の声は、男のものだった。
「ルーディー、電気つけろ」
　トランスの言うままに、ルーディーは起きあがって部屋の電気のスイッチを入れた。
　黒い肌に銀髪のルーディーと同い年くらいの少年だった。トランスに左手をひねられ、膝で背中に体重をかけられてその上銃まで突きつけられていた。少年はそれを逃れようと必至に暴れていたが、一向にトランスの手はゆるまなかった。
　トランスはルーディーの方を見た。目が「この少年を知っているか」と聞いていた。ルーディーは黙って首を左右に振った。
「ここへ何の用で来た？」
　トランスは少年の腕をさらにひねり上げた。
「いてっ。痛えよ。やめてくれ！　トランス！」
　自分の名前を呼ばれてトランスは、一瞬手をゆるめえる。
「なぜ俺の名前を知っている？」
「マジ痛いよ。離してくれ」
　少年は自由な方の手で床をドンドン叩いた。これが精一杯の抵抗のようだ。トランスは顔をしかめて、銃を少年の頭に押しつけた。
「他の客の迷惑になる。静かにしろ。俺の質問に答えるんだ」
　少年はあきらめたように暴れるのをやめた。そして、絞り上げるようなかすれ声で言った。
「オレだよ、オレ！　チャンだよ！」

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